第七話『きょこちゃん、田舎に行く』④

お姉ちゃんが坂道を下って行く姿を見えなくなるまで見送ってから、きょこちゃんが家に入ると、おばさんは鼻歌を歌いながらお台所で夕げのお支度をしていました。

「おばさん、きょこちゃんに何かお手伝いさせてくださいナ。」

「あらまっ、えらい子だねぇ、きょこちゃんは。それじゃぁね、テーブルをふいてくれるかい？」

「はいっ！」

どうせお泊まりするんですもの、たとえ１泊だけでも、一生懸命お手伝いしようと決めました。

囲炉裏にかかった大きな鉄鍋がグツグツ煮立つころおじさんと男の子たちが帰ってきました。

「コンニチワ」

おじさんは「うむ」と、うなづいただけでしたが、男の子たちは少し恥ずかしそうに、ニコニコもじもじしていました。

「風呂！」

おじさんがそう言うとおばさんが１番上の男の子に急いでお風呂を見に行かせました。

「わいてるよっ！」　

「ああ」おじさんが立ち上がります。

「あのぉ、おじさん、きょこちゃん、お背中流しましょうか？」

「うむ」おじさんがうなづいたのできょこちゃんも一緒にお風呂場に行きました。本家のお風呂は暗い台所よりもっと暗くて半分外にありました。半分は台所の隣でもう半分は外の石垣になっています。

薪で焚くのでとってもいいにおいなのですが、いろいろな虫も集まってくるので電気がつけられません。その晩は月明かりの明るい夜だったので、台所からもれる光とお月さまの光で入りました。（いなかのお風呂ってずいぶん怖いのねぇ）ときょこちゃんは思いました。というのも以前石垣からヘビが出てきたと聞いたことがあったし、周囲がぼんやりとしか見えないくらいほの暗かったからです。

おじさんはお風呂でもふんどしをつけていました。人に身体を洗ってもらっていた時の名残りなのだと前に聞いていました。きょこちゃんは随分いろいろな田舎の家のお話しを、お母さんから聞いて知っていたのです。

「お背中を洗います！！」

きょこちゃんは元気よく本家の庭でとれたヘチマの大きなのを持っておじさんの背中をこすり始めました。

「おいっ！　もっと力を入れてっ！」　

「はいっ！」

「都会っ児は力がなくていかん！」　

「はいっ！」

きょこちゃんは思いっきり力を込めてゴシゴシおじさんの背中をこすりました。

「どぉ？」　

「まだまだ、力が足らん！！」　

「はいっ！！」

ゴシゴシゴシゴシゴシ！！　随分と長い時間こすりました。もう手が動かなくなりそうになった時、

「よおし！　もういいぞっ！！」

おじさんから終わりが告げられました。

「はいっ！」

きょこちゃんは全身汗びっしょりになっていましたが、やり遂げられたことがとっても満足でした。

汗を拭いて今度はおばさんのお手伝いをしに台所へ。そこへおじさんがお風呂からあがってきました。

「おおっ！　おとっちゃん、どうしたの？　その背中。真っ赤だよ。」

１番下の男の子が言いました。おじさんは作務衣の下だけを着て上半身は裸でした。

「おいっ！　あおげや！」

おじさんがうながすと男の子たちは代わりばんこにうちわでおじさんを仰ぎます。ようやく汗がひいたので、おばさんが作務衣の上着をはおらせようとしました。

「いっ！！」　

「おやまあ。」

おばさんはそう言うとおじさんの背中越しにきょこちゃんの方を見てにっこりしました。

「いただきまーす。」

ようやく夕げになりました。おじさんがビールをおいしそうに飲み干すと

「どうやら意地っ張りの血統らしい。」

とぼそっと言ってきょこちゃんの方を見てニヤッとしました。きょこちゃんはくたびれ果ててもう眠くて眠くてお食事どころではないのに、お箸を持ったままコックリコックリと居眠りをしていたからです。